Situado en el centro del Parque del Buen Retiro, en el centro de Madrid, es un imponente palacio de cristal inspirado en el Crystal Palace de Londres. Fue construido unos 36 años después de su homólogo londinense, en 1887, y diseñado por el arquitecto Ricardo Velázquez Bosco, responsable de otro edificio del parque, el Palacio de Velázquez. También había trabajado en proyectos de restauración tan prestigiosos como la Mezquita de Córdoba y la Alhambra de Granada.
El Palacio de Cristal en Madrid, con forma de cruz griega, está realizado casi en su totalidad en vidrio, con un armazón de hierro sobre una base de ladrillo, que está decorada con cerámica. Sus techos abovedados hacen que la estructura tenga más de 22 metros de altura. El palacio de cristal se creó en 1887 para albergar flora y fauna exóticas en el marco de una exposición sobre Filipinas, que entonces era todavía una colonia española. La exposición se extendía al propio parque e incluía la reconstrucción de un pueblo nativo filipino. El palacio se utiliza hoy en día para exposiciones de arte contemporáneo organizadas por el Museo Reina Sofía.
Frente a la entrada del palacio hay unas escaleras que bajan al gran lago artificial del Parque del Retiro. En el lago hay patos, gansos, cisnes negros y tortugas, que nadan cerca de los escalones, o se pueden alquilar barcas en el lago para verlo más de cerca.
Sólo 19 años antes, en 1868, el Parque del Buen Retiro había pasado a ser propiedad del Ayuntamiento de Madrid. Anteriormente, había sido sede de un Palacio Real y sus terrenos. La residencia original, construida en 1632 para Felipe IV, estaba situada fuera de los límites oficiales de la ciudad como retiro real, pero fue destruida durante el periodo napoleónico, y en el siglo XVII los terrenos se convirtieron en un foco de fiestas, corridas de toros, simulacros de batallas navales y teatro.
El parque ocupa unas 130 hectáreas con una gran variedad de más de 15.000 árboles, y es el escenario de la feria anual del libro de Madrid en mayo y junio, donde una larga avenida de puestos presenta literatura de todo el mundo en varios idiomas. Hay varias entradas al parque, la principal en la plaza de la Independencia, con otras puertas en la calle de Alcalá o en la calle O’Donnell. Las estaciones de metro más cercanas son Retiro y Banco de España.
